Los orígenes de Florencia se remontan a la época de los romanos, lo que en un principio fue un simple asentamiento de soldados veteranos establecido por Julio César en el 59 a.C gracias a su posición rápidamente se convirtió en una importante ciudad comercial, Florencia. En el siglo III d.C el emperador Diocleciano la hizo capital de la provincia Tuscia.
A comienzo del siglo cuarto, tras el establecimiento de un obispado la ciudad experimentó periodos turbulentos bajo el gobierno ostrogótico y la ciudad se vió afectada por la guerra entre ostrogodos y bizantinos por el control de Florencia. La paz volvió con el gobierno Lombardo en el siglo VI. En el 774 con la conquista de Carlomagno, Florencia entró a formar parte del ducado de Toscana.
En la Edad Media, el Margrave Hugo eligió Florencia como su residencia alrededor del año 1000, esto hizo que se iniciara la Edad de Oro del arte florentino. En el siglo XII comenzó el periodo comunal y surgieron los primeros gremios del gótico, de la escuela de Giotto y de la escuela de Boccaccio.
En esta época la ciudad se vió en la disputa entre los Gibelinos (quienes apoyaban al emperador germano) y los Güelfos (pro papales). Estos últimos triunfaron y se dividieron en dos facciones feudales, los Blancos liderado por Vieri de’Cerchi y los Negros liderado por Corso Donati. Las luchas entre los dos bandos acabaron con el exilio de los Güelfos Blancos.
A pesar de estos conflictos la ciudad se convirtió en una de las ciudades mas importantes y poderosas de Europa, con moneda de oro propia, el florin introducida en 1252, la primera moneda de oro europea.
Durante el Renacimiento, tras una breve revuelta contra la oligarquía, la llamada Revuelta de los Ciompi, Florencia quedó bajo el dominio de la familia Albizzi (1382-1434). Esta familia era uno de los grandes rivales de los Médici. Cosimo de Médici fue el primero de su familia en controlar la ciudad entre bastidores. Aunque su alianza con la gente nuova y el hecho de que su familia eran los banqueros del Papa contrubuyó notoriamente en su ascenso. Cosimo fue sucedido por su hijo Piero, que a su vez fue sucedido por el nieto de Cosimo, Lorenzo en 1489. Lorenzo de Médici fue un gran impulsador del arte, encargando trabajos a Miguel Ángel, Leonardo Da Vinci y Botticelli. Tras su muerte en 1492 le sucedió su hijo Piero II. Ésta era la época en la que Carlos VIII, rey francés, estaba invadiendo el norte de Italia. En un principio Piero II elige resistir pero finalmente decide sublebarse al rey y por ello acaba siendo expulsado en 1494 y así con la restauración de un gobierno republicano finaliza el primer periodo del gobierno Medici.
De nuevo con el apoyo del Emperador y del Papa, los Medici se convierten en duques hereditarios de florencia en 1537 y en Grandes Duques de Toscana en 1569 gobernando por dos siglos.
Debido a la preocupación por el dinero, la banca y el comercio, los Medici comenzaron una oleada de investigación artística, literaria y científica que tuvo lugar en Florencia además patrocinaron a diferentes artistas como Miguel Ángel.
Además se produjo una crisis en la Iglesia Católica, que sumado a la Peste Negra, llevaron al desarrollo de una cultura humanista, estos hechos llevaron a querer estudiar la antigüedad clásica, gracias a lo cual surgió el Renacimiento.
En la Edad Moderna, Florencia se convirtió en una segundogenitura (derecho del segundogénito) de la dinastía Habsburgo-Lorena. En 1865 Florencia sustituyó a Turín como capital de Italia en 1865, estableciendo el primer parlamento del país, suplantado por Roma 6 años más tarde.
A partir del siglo XX la población de Florencia se vió triplicada con el aumento del turismo, comercio, servicios financieros e industria. Durante la Segunda Guerra Mundial la ciudad sufrió la ocupación alemana durante un año (1943-1944)
